Berlín se encuentra al este del río Elba, en lo que fuera la frontera oriental del reino franco oriental. Estas regiones estaban habitadas por tribus eslavas; por esta razón, la mayoría de las ciudades y pueblos en el noreste de la actual Alemania tienen nombres eslavos y la misma región fue llamada Germania Slavica. Los sufijos típicos de los nombres de lugares germanizados de origen eslavo. Los prefijos suelen ser Windisch y Wendisch. El nombre de Berlín tiene, por lo tanto, raíces eslavas. Se lo relaciona con las palabras berl o birl, que en polabo significaban "tierra no cultivable"​ o "tierra deshabitada", respectivamente.​También se lo deriva de la combinación de berl (en este caso con la posible acepción de pantano) más el mencionado sufijo locativo eslavo -in, que indicaba un lugar; o sea «lugar pantanoso», presunción fortalecida porque generalmente se la nombra con artículo: Der Berlin. La evidencia más temprana de asentamientos en el área del Berlín actual son los cimientos de una casa que datan de 1174, encontrados en excavaciones en Berlin Mitte, y una viga de madera que data aproximadamente de 1192.​ Los primeros registros escritos de ciudades en el área de la actual Berlín datan de finales del siglo XII. Spandau se menciona por primera vez en 1197 y Köpenick en 1209, aunque estas áreas no se unieron a Berlín hasta 1920. La parte central de Berlín se remonta a dos ciudades: Cölln se menciona por primera vez en un documento de 1237, y en un documento de 1244 se hace referencia a Berlín, al otro lado del Spree en lo que ahora se llama Nikolaiviertel. la fecha tradicional de fundación es 1237.11​ Con el tiempo, las dos ciudades formaron estrechos lazos económicos y sociales, y se beneficiaron del derecho básico en las rutas comerciales del este que iban desde Brujas a Novgorod. En 1307, formaron una alianza con una política exterior común.